Oscar, Globo de ouro e Bafta de melhor filme (2014), entre os mais de 30 prêmios ganhos em vários festivais são o reconhecimento de que 12 anos de escravidão é o relato verídico mais contundente levados ás telas nas últimas décadas. Solomon Northup, cidadão nova-iorquino, violinista, letrado, casado e pai de três filhos, depois de ser ludibriado por dois homens brancos, é sequestrado e conduzido a Nova Orleans.
Destituído de seu nome próprio e dos documentos que provam ser ele um homem livre, foi vendido como escravo e passou a trabalhar em fazendas de algodão. Antes de reconquistar a liberdade, Northup enfrentará agonizantes sessões de açoites e conhecerá os vários instrumentos de tortura aplicados "em sua propriedade" por senhores entediado. Esse relato é uma profunda reflexão sobre a execrável " máquina da escravidão" e foi essencial na campanha abolicionista estadunidense.