Em uma abordagem dramática, Richard Overy narra os principais acontecimentos políticos que precederam o início da Segunda Guerra Mundial, em setembro de 1939. Em um relato objetivo, mas repleto de informações valiosas, o autor afirma que, ao contrário do que pensamos, o início da guerra não era inevitável: os Aliados esperavam que Hitler mudasse de idéia e não invadisse a Polônia – o que poderia ter evitado a deflagração do confronto mundial – e Hitler, por sua vez, estava convencido de que os Aliados recuariam e não tentariam impedi-lo. 1939 traz à vida o momento mais decisivo do sangrento século XX.