Apesar de pouco instigante para um detetive de inteligência comparável a sua retumbante estrutura corporal, o gordíssimo Nero Wolfe aceita a tarefa de investigar o jovem advogado Louis Rony. O serviço, encomendado pelo magnata da mineração James Sperling, prometia bons pagamentos, e tudo o que ele precisava era comprovar a filiação do jovem ao Partido Comunista. As possíveis provas seriam usadas para convencer a filha do milionário a terminar o namoro com Rony.
Mas quando o investigado aparece morto no jardim de Sperling, a sagacidade de Nero Wolfe será posta à prova. As perguntas começam a pipocar: teria o próprio magnata se livrado do que considerava um “câncer comunista”? Ou o corpo tinha alguma coisa que ver com o misterioso chefão do crime organizado de Nova York, que advertira Wolfe de que a continuidade nas investigações produziria retaliações inevitáveis?
Cercado de pistas conflitantes, indícios que se anulam e policiais incompetentes, Wolfe não poupa artimanhas na busca por respostas. Encontrará o criminoso, nem que para isso seja preciso manipular a imprensa e encarar de perto os dirigentes do Partido Comunista americano.