O motivo imediato para o início da Primeira Guerra Mundial, em agosto de 1914, foi a rivalidade entre os Estados balcânicos. O desequilíbrio de forças entre as grandes potências, a corrida armamentista e a belicosa política externa do imperador alemão Guilherme II haviam transformado a Europa em um barril de pólvora. O assassinato do arquiduque Francisco Ferdinando, herdeiro do trono austro-húngaro, acendeu o estopim. Viena não demorou a declarar guerra à Sérvia, responsabilizando-a pelo atentado. Pouco depois, os principais países da Europa estavam no campo de batalha.