Clara, uma jovem mulata moradora dos subúrbios cariocas, sonhava viver as emoções de que se via privada devido à rigidez dos pais. Todavia, os cuidados familiares, ao mesmo tempo em que a protegem, acabam por torná-la ingênua e frágil, incapaz de se defender contra os muitos perigos que espreitam as moças de sua condição. É então que entra em cena Cassi, típico malandro, medíocre e mau-caráter, conhecido por enganar e se aproveitar de jovens humildes...
Em Clara dos Anjos, Lima Barreto faz sua denúncia mais mordaz do preconceito racial, problemática fundamental da obra. Ao longo da narrativa, o autor apresenta sua visão da condição do negro e do mestiço na sociedade carioca após a abolição da escravidão, visão esta marcada pela desesperança e pela amargura.
A obra, publicada postumamente, é um duro registro de uma sociedade desigual, em que as transformações sociais se dão apenas em superfície e os velhos costumes permanecem arraigados em nossa cultura.