Forçado pelo departamento a organizar uma conferência sobre a escritora Edith Wharton, o professor Nick Hoffman percebeu que teria problemas. Os dois grupos de estudiosos de Wharton tinham pontos de vista completamente opostos e nutriam um ódio absoluto um do outro. Além disso, uma campanha movida contra os homossexuais pela ultraconservadora diretora da universidade só serviu para piorar os ânimos. O que aconteceu, entretanto, foi muito mais tenebroso: uma escritora de fama mundial, lésbica militante, acaba assassinada durante o encontro. E enquanto o professor tenta se recuperar da tristeza de saber que uma amiga é a principal suspeita do crime, descobre que ela também foi assassinada.
Como um malabarista com objetos demais para equilibrar, Hoffman precisa se dividir entre a organização da conferência, a mediação entre os dois grupos de estudiosos rivais, a tentativa de solucionar o mistério e, finalmente, a complicada sintonia do próprio relacionamento com seu companheiro, escritor residente da universidade. Como se fosse pouco, é com o marido da raivosa e ultraconservadora diretora da universidade que Hoffman divide sua sala. De tantas dúvidas, apenas uma certeza: a de que ninguém sairá do colóquio de Hoffman sem viver uma profunda transformação pessoal.