Muitas pessoas, se não a maioria, consideram o gosto literário como um mero adereço elegante, um requisito indispensável para um homem que se preze. Essa atitude não é só equivocada, como também fatal para a formação do gosto literário. A literatura não serve para entreter as pessoas nas horas de lazer, mas sim para despertá-las para a vida. Não afeta só uma, mas todas as vinte e quatro horas do dia. Serve para mudar completamente a nossa relação com o mundo. É, antes de tudo, um meio de vida, e formar o próprio gosto literário é aprender como fazer melhor uso desse meio.

Embora determinado a tomar posse da literatura, o leitor frequentemente pode se deparar com muitas dúvidas: Por que um clássico é um clássico? Por onde começar? Como ler um clássico? Para muni-lo de uma bússola literária, Arnold Bennett tece inicialmente uma série de considerações e recomendações gerais, fornece uma lista dos grandes autores e livros da literatura inglesa, para depois ensinar, por meio de exercícios práticos, a melhor maneira para se abordar e tirar proveito de um clássico. Guiado por um dos grandes romancistas ingleses do século xx, o leitor aprenderá a avaliar e desfrutar da grande literatura.