John está prestes a se formar em matemática, mas sua grande aspiração na vida é tornar-se poeta. O problema é que a poesia - como as mulheres mais interessantes - não se entrega para qualquer um. Assim, o rapaz aguarda ansiosamente pelas experiências de vida que farão com que ele entre em contato com “o fogo sagrado” da inspiração poética e do verdadeiro amor.
É em busca desse ideal que ele abandona a turbulenta África do Sul dos anos 1960 e vai para Londres. Tudo o que arranja na antiga metrópole, porém, é um tedioso emprego de programador de computadores. Além de uma ou outra namorada, que nunca está à altura das paixões que ele imagina necessárias para que um homem seja tocado pela chama da arte e da poesia.
Juventude é um dos romances autobiográficos de J.M. Coetzee, no qual ele reconstrói com crueza e bom humor seus ideais juvenis. Vencedor do Prêmio Nobel em 2003, o autor se volta para a memória pessoal, com a mesma força narrativa de seus outros livros: frases curtas e certeiras, sem nenhuma afetação, desenhando personagens que vão crescendo e se tornando mais complexos a cada parágrafo.
Juventude é o segundo volume das Cenas da vida na província, cuja primeira parte, Boyhood, foi publicada no Brasil com o título Cenas de uma vida.