Tendo escolhido o discurso como tema central dessa obra, Bourdieu dá continuidade aos estudos sociológicos, cujos novos padrões de levantamento empírico e argumentação analítica foram criados por ele no final dos anos de 1960. Seu alvo inicial nesse livro é a linguística estruturalista fundada por Saussure, debruçando-se, em seguida, sobre a busca da fabricação do simbólico nos ritos de passagem e nas representações sociais. A análise de discursos produzidos em diferentes momentos da história da filosofia vem encerrar essa teoria do poder simbólico a partir da crítica cerrada aos postulados da linguística.