A obra reúne dezesseis textos do crítico e historiador José Ramos Tinhorão, quase todos inéditos em livro, escritos entre a década de 1970 e os anos 2000. Organizado pelo próprio autor, o volume se divide em duas partes. A primeira delas, mais teórica, com ensaios curtos e intervenções na imprensa, trata da indústria cultural e como ela age na formação do gosto musical do público. O deslumbre da classe média com as modas internacionais, em detrimento da valorização da cultura popular, é denunciado com uma frase certeira: "O que se chama de universal é o regional de alguém imposto para todo o mundo".
Na segunda parte, Tinhorão historia diversos gêneros que formaram nossa música popular, assim como alguns de seus principais compositores e intérpretes, sempre procurando os nexos entre a criação artística e as mudanças na estrutura social do país. Destaca-se a série de artigos antológicos sobre as origens do samba e do choro publicados em fascículos da Editora Abril, além de textos sobre temas variados, como as anotações de Mário de Andrade sobre os discos que ouvia, e a representação da mulher trabalhadora nas letras de canções brasileiras a partir dos anos 1930.