Oleg Khlevniuk mergulha nos documentos dos arquivos russos recém-disponibilizados a pesquisadores para montar um retrato imparcial de Joseph Stálin a partir de memorandos, dados, cartas inéditas, relatórios e diários. Sem endeusar nem demonizar um dos maiores responsáveis pelos sucessos e fracassos da antiga URSS, desde a industrialização acelerada até as fomes e perseguições a seu próprio povo, passando pela vitória na Segunda Guerra Mundial, o autor oferece uma perspectiva ampla de Stálin e sua era, analisando principalmente as interações com os integrantes de seu círculo íntimo – composto pelas mais elevadas autoridades soviéticas, integrantes do Politburo, membros do partido e funcionários leais.

Alternando a narrativa entre o aspecto abrangente e histórico dos capítulos e o pessoal e íntimo de seus prólogos, o autor evidencia o contraste entre a vida privada da elite soviética ao clima reinante no resto do país. O resultado é uma biografia vibrante, vívida, que explora as informações disponíveis aos personagens na época e os motivos por trás de decisões à primeira vista indefensáveis.

Khlevniuk elabora um relato histórico fascinante sobre a vida de um dos personagens mais importantes do século XX, sua infância e adolescência, o envolvimento com a Revolução, a escalada ao poder e sua consolidação no pós-guerra, até sua morte...