Travessias difíceis atrela diferentes espaços do mundo atlântico no final do século XVIII - dos campos de batalha da Virgínia e da Carolina do Sul às docas e aos tribunais de Londres, dos solos pedregosos da fria Nova Escócia às florestas tropicais de Serra Leoa -, com o objetivo de mostrar como os destinos da escravidão negra foram moldados por sujeitos concretos, de carne e osso. Tanto construtores da República norte-americana e senhores de escravos como líderes do movimento abolicionista britânico, ex-escravos e porta-vozes políticos da emancipação aparecem em perfis fascinantes.
Articulando episódios fundadores do movimento antiescravista inglês ao papel desempenhado pela escravidão negra na Guerra de Independência dos Estados Unidos, Schama apresenta uma narrativa envolvente sobre a luta dos africanos e de seus descendentes pela liberdade nos dois lados do Atlântico. O livro foi base para o documentário da BBC que, em 2007, celebrou os duzentos anos da abolição do tráfico negreiro no Império Britânico.