A justiça distributiva, no sentido moderno, exige que o Estado garanta a cada um de seus cidadãos um certo nível de bem-estar material.

Neste livro, Samuel Fleischacker afirma que a ajuda estatal aos pobres é uma ideia moderna, desenvolvida nos últimos duzentos anos. As noções anteriores de justiça, inclusive a de Aristóteles, tinham por objeto unicamente a distribuição das dignidades políticas, nunca a dos bens materiais. Foi só no século XVIII, com a obra de filósofos como Adam Smith e Immanuel Kant, que a ideia de justiça passou a ser aplicada ao problema da pobreza. Quem atribui uma linhagem mais antiga à justiça distributiva faz confusão entre justiça e caridade.