O livro oferece um novo balanço teórico do desenvolvimento de nossas mentes a partir da infância. Uma das suas principais características é propor uma estrutura única dentro da qual as complexas relações entre pensamento e emoção podem ser examinadas.

A tese central deste livro afiram que as nossas possibilidades de desenvolvimento emocional são tão grandes quanto as possibilidades do desenvolvimento do intelecto. O desenvolvimento emocional, no entanto, sofreu uma grande negligência cultural. Estudando o modo como isso aconteceu e pensando no que deve ser feito para superar o problema, Margaret Donaldson passa da discussão de algumas características das principais religiões do mundo, particularmente o Budismo, seus argumentos retornando continuamente à teoria psicológica na qual se baseia.