A. B. Yehoshua, um dos mais conhecidos escritores israelenses, apresenta neste livro a saga de Rivlin, professor orientalista, especializado na história da Argélia, cujo conhecimento dos árabes provinha sempre de fontes indiretas. Convidado para o casamento de uma aluna árabe, tem a chance de observar mais de perto seu objeto de estudo e de reavivar as feridas abertas pelo fim do casamento de seu filho.
A partir da notícia da morte do ex-sogro do filho, que o leva a prestar condolências à família da ex-nora, Rivlin inicia duas investigações: uma acerca da cultura árabe vizinha, agora porém numa espécie de desajeitada pesquisa de campo, em passeios nos quais é conduzido pelo primo de sua aluna; e outra acerca do motivo que levou ao desfecho do casamento do filho.
Se nos territórios árabes ele é sempre bem recebido, a investigação no âmbito familiar lhe rende aborrecimentos: a mulher e o próprio filho, que mora em Paris, lhe pedem insistentemente que desista, e o filho chega mesmo a ameaçar um rompimento se o pai não parar com os questionamentos.
Equilibrando-se entre a necessidade de saber e a de respeitar limites, Rivlin acaba encontrando uma saída para a estagnação intelectual em que se encontrava, a partir de uma abordagem original para o seu campo de estudos. Unindo todas as pontas, é à aluna que o convida para o casamento que ele recorre para analisar textos literários árabes; e é a própria ex-nora que, indo ao seu encontro, acaba por libertá-lo daquela busca.

"Yehoshua, o mais ousado dos escritores israelenses, conta uma história simples sobre uma região que complica tudo aquilo que toca." - The New Yorker