Esta é a história do gênio político que, entre 1862 e 1890, unificou a Alemanha. Seu impacto na história europeia foi tão marcante quanto o de Napoleão fora outrora e o de Hitler viria a ser nas décadas seguintes, porém com uma diferença: ele reuniu diferentes territórios germânicos sem deter o mesmo controle do Estado, tampouco o comando de grandes exércitos. Ele sempre esteve, até o fim, a serviço da monarquia.
Jonathan Steinberg articula de forma brilhante um vasto material de pesquisa – diários e cartas do próprio Bismarck, mas também de subordinados, amigos, vizinhos e inimigos, bem como artigos da imprensa e documentos da época – para retratar aquele que é talvez o mais notável personagem do século XIX.