Paul Bannerman, um ecologista de 35 anos que luta contra a construção de uma central nuclear numa área ecologicamente sensível de seu país, a África do Sul, recebe um diagnóstico de câncer na tireóide. Por ironia do destino, a radioterapia a que se submete o torna radioativo. A esposa Berenice (Benni), uma executiva do ramo da publicidade, e o filho ainda novo Nicholas (Nickie) visitam Paul, mas precisam manter certa distância por causa da radioatividade. Durante esse período de quarentena, em que se compara a um leproso, um intocável, Paul mora na casa dos pais, a casa de sua infância. Lá passa o dia praticamente no jardim, um microcosmo da natureza mais ampla com que, em sua atividade para uma fundação pela conservação ambiental, está habituado a conviver. Quando Paul volta para sua casa, as mudanças se precipitam na vida de todos da família.

"Com De volta à vida, Gordimer produziu uma meditação séria e belamente escrita sobre o casamento e a solidão". - Stephanie Cross, Daily Mail