Consagrado na literatura com obras que oferecem uma abordagem ao mesmo tempo aguda e sensível dos sonhos e das desilusões humanas, José Saramago em muitas ocasiões também escreveu ou proferiu palestras em que, de modo direto e com o habitual refinamento intelectual, refletiu sobre as instituições que, no mundo contemporâneo, moldam as sociedades e definem sua (in)capacidade de responder às melhores aspirações, como os Estados nacionais, a democracia, a economia e a universidade. Este livro traz ao leitor dois textos de José Saramago sobre democracia, inéditos no Brasil. O primeiro deles é a conferência "Democracia e Universidade", proferida na Universidade Complutense de Madri, em 2005, e vem acompanhado do debate que teve lugar em seguida. A partir da referência ao conto "Pierre Menard, autor do Quixote", de Jorge Luis Borges, Saramago procura desvendar um caminho de noções equívocas, que nos leva ao uso corrente de termos como "justiça", "bondade", "educação" e, por fim, "utopia". O debate, por sua vez, centra-se na problematização do termo utopia, que ocupa a parte final da conferência. O segundo texto é "Verdade e Ilusão Democrática", conferência lida em Santiago do Chile, em abril de 2003. A partir da Política de Aristóteles e suas considerações a respeito do lugar de pobres e ricos na democracia, passando pela experiência dos romanos, Saramago chega à nossa atual renúncia participativa, renovada a cada quatro anos pelo voto, semelhante ao que, no texto anterior, são as utopias e a renúncia do presente. Para o autor, o voto legitima um sistema que se diz democrático, mas que concentra seu poder na esfera econômica e em nenhum de seus níveis visa ao bem do povo a que representa.