Nos Estados Unidos de 1830, a escravidão começava a se tornar um paradoxo. Embora extinto nos estados do Norte, o sistema escravista persistia no Sul, onde começava a ser contestado por algumas vozes isoladas. Thoreau, conhecido por pregar uma vida em comunhão com a natureza, proferiu em 1848 uma palestra questionando a legitimidade do Estado e pregando a abolição do trabalho escravo. As idéias ali expressas viraram um manifesto de rebeldia e, até hoje, 'Desobediência civil' continua inspirando movimentos pacifistas mundiais e organizações que lutam pelos direitos humanos.