Neste ensaio, o professor Fábio Konder Comparato analisa o sistema capitalista em sua gênese histórica e a partir de diversos pontos de vista. Entender o capitalismo como uma civilização permite que o autor ultrapasse a esfera simplesmente econômica e trate das dimensões cultural, política, ética, jurídica e geográfica das diversas formações capitalistas. Os dois primeiros capítulos tratam de elementos estruturais da civilização capitalista: seu espírito, entendido como a mentalidade, as criações culturais e o sistema ético; e pela forma particular de organização fundada no poder. Os capítulos seguintes tratam da evolução histórica da civilização capitalista, percorrendo desde sua origem até configurações pós-industriais. Ao final do livro, o leitor encontrará propostas do autor em direção a uma civilização humanista.