Embora idênticos na aparência, desde a infância os gêmeos Pedro e Paulo não poderiam ser mais opostos. Na juventude, Pedro torna-se um monarquista conservador e ingressa na tradicional faculdade de medicina, enquanto Paulo inclina-se às ideias liberais republicanas e decide estudar direito. A rivalidade entre eles torna-se ainda mais acirrada ao descobrirem-se apaixonados por Flora, que por sua vez sente-se dividida entre os dois irmãos. Um dos últimos romances de Machado de Assis, 'Esaú e Jacó' é contemporâneo à Proclamação da República e serve de alegoria para o cenário político do país no momento de ruptura com a monarquia.