Juiz de Fora, Zona da Mata Mineira, século XIX. Os Paula Lima, os Barbosa Lage e os Dias Tostes eram à época famílias importantes na região. Donos de terras, riquezas, destacavam-se na economia e na política. E possuíam também muitos cativos.
Integrantes de tais famílias e, sobretudo, seus escravos, são o objeto da análise do Prof. Jonis Freire neste livro, resultado de tese apresentada na Unicamp, com a qual obteve o título de doutor em História.
Trata-se de estudo solidamente embasado em amplo elenco de fontes primárias. Foram utilizados registros paroquiais de batismos e casamentos, processos de inventários post-mortem, cartas de alforria, escrituras de transações envolvendo escravos, mapas de população. Cada uma dessas fontes, em mãos hábeis, confirmou sua potencialidade como valioso manancial de múltiplas informações, enriquecido, ademais, pelo confronto entre elas.
O resultado da ação do historiador sobre essa vasta documentação é contribuição importante ao nosso conhecimento acerca do passado escravista brasileiro. Contribuição que se espraia por diversos temas caros aos estudiosos daquele passado: a demografia, a economia e a história social da escravidão; mais especificamente, as famílias cativas, as práticas de alforrias, o parentesco espiritual, o tráfico de escravos.