Este volume aborda do início do século XIX aos anos de 1880, anterior à disputa europeia pelo território africano e ao estabelecimento do regime colonial. Durante o período, apesar da crescente presença dos europeus em vários campos, e das influências indiretas e externas sobre muitas sociedades africanas, houve importantes tentativas distintas de se desenvolver e modernizar. Há aqui quatro capítulos temáticos, que examinam as principais forças de trabalho na sociedade africana no início do século XIX, a mudança do seu papel na economia mundial, as tendências e os processos emergentes, e os efeitos da abolição no comércio de escravos. A situação é detalhada em capítulos que tratam de diversas regiões, e os finais relatam a diáspora africana e avaliam condições de desenvolvimento político, econômico e cultural do continente às vésperas da conquista europeia.