Um dos mais inovadores estudos de história econômica das últimas décadas, esse livro demonstra como as instituições e as mudanças institucionais afetam de maneira crucial o desempenho das economias. Segundo Douglass C. North, Prêmio Nobel de Economia em 1993, as instituições existem para reduzir a incerteza nas interações humanas: são restrições informais e formais criadas para estruturar as trocas entre as pessoas. O impacto dos diversos arranjos institucionais no desempenho econômico, porém, varia muito. Em alguns casos, a prosperidade é estimulada, na maioria deles o resultado é a estagnação. Será, então, a diferença entre as instituições que explica o sucesso de algumas economias e o fracasso de outras? Por que os EUA se tornaram uma potência econômica, enquanto a economia das nações latino-americanas, entre elas o Brasil, permanece tão ineficiente? São essas algumas das questões de que North trata nesse livro fundamental, cuja importância é ainda maior para os leitores brasileiros empenhados em criar um país mais próspero, estável e menos desigual.