Entre seu nascimento, em 1818, e sua morte, 65 anos mais tarde, Karl Marx se tornou um dos filósofos políticos mais influentes da civilização ocidental. Passados dois séculos, ele ainda é reverenciado como um profeta do mundo moderno, embora também seja responsabilizado pelas mais tenebrosas atrocidades da história recente. Contudo, o Marx barbado, de estatura baixa e ombros largos – um homem comum – permanece obscurecido por diversos “ismos” políticos, seja interpretado pelas lentes parcialmente distorcidas de seu principal discípulo, Friedrich Engels, seja compreendido como ideólogo dos regimes totalitaristas do século XX.
Ao estabelecer Marx dentro dos limites vitorianos do século XIX, Jonathan Sperber, um dos mais importantes especialistas em história europeia, questiona muitas ideias consagradas a respeito desse agitador político que se tornou um jornalista exilado em Londres. Contando com acesso ilimitado às obras completas de Marx e Engels, disponibilizadas apenas recentemente, Sperber justapõe a pessoa, o agitador público e o filósofo-economista em um pano de fundo de um continente europeu que era palco de revoluções políticas e sociais. Tendo como coadjuvantes, entre outros, Napoleão III, Bismarck, Adam Smith e Charles Darwin, Karl Marx - Uma vida do século XIX não é apenas a biografia de um homem, mas um retrato vibrante de uma época infinitamente complexa.