O sucesso histórico do pensamento platónico-aristotélico, que constitui a ossatura da metafísica ocidental, lançou na sombra os testemunhos favoráveis aos sofistas. Assim, estes tornaram-se pensadores malditos. O próprio nome de sofista, que significa sábio, foi desviado do seu sentido original e tornou-se sinónimo de possuidor de um falso saber. E no entanto, nada mais falso do que esta imagem. Os sofistas surgem com o desenvolvimento das instituições democráticas gregas: a conquista do poder passou a exigir um perfeito domínio da linguagem e da argumentação, já que se tornava necessário persuadir e explicar. É por isso que os sofistas saíam da classe média e eram, em geral, mais favoráveis à democracia. Por outro lado os sofistas foram profissionais do saber. Foram os primeiros a fazer da ciência e do ensino uma profissão e um meio de subsistência. Neste sentido inauguraram o estatuto social do intelectual moderno.