Niklas Luhmann foi um intelectual com uma carreira acadêmica relativamente heterodoxa para os padrões germânicos. Tendo servido (1944-1945) na força aérea da Wehrmacht – designação das forças armadas alemãs no nazismo – caiu prisioneiro de guerra por um curto período (1945). Terminada a guerra, estudou direito (1946-1949) em Freiburg im Breisgau, onde obteve o doutoramento, tendo abandonado rapidamente a advocacia militante. Ingressou na administração pública em Lüneburg, sua cidade natal, onde trabalhou por quase uma década (1954-1962), tendo lá iniciado a confecção de seu célebre fichário de leitura. Obteve licença para uma temporada de estudos em Harvard (1960-1961), período marcado pelo confronto com o funcionalismo estrutural de Talcott Parsons. De volta à Alemanha, deixou o serviço público definitivamente para uma temporada (1962-1965) na Hochschule für Verwaltungswissenschaften, em Speyer, instituto de pesquisa voltado à administração pública. Posteriormente, assumiu um posto na Universidade de Münster como chefe de departamento (1965-1968), a convite de Helmut Schelsky. Luhmann pôde se aprofundar efetivamente no estudo da sociologia somente em Münster, tendo inclusive cursado semestres acadêmicos da disciplina (1965-1966).