O livro discorre sobre o período entre a 'Primavera dos Povos', em 1848, e a 'Grande Depressão', que teve início nos anos de 1870. É a história do triunfo global do capitalismo e de uma sociedade que acreditava encontrar o sucesso na livre iniciativa privada e na criação de um mundo de distribuição plena do material, da moral e do conhecimento. Surgia assim a sociedade de massas, impulsionada pela noção de 'progresso'. Como resultado, obteve-se de um lado o avanço maciço da economia do capitalismo industrial, da razão, da ciência e do progresso, de outro, operações militares cuja superioridade organizacional e tecnológica não tinham precedentes na história. As contradições que marcaram o período deram origem à modernidade do século XX.