A linguagem popular e a vida das camadas pobres e medias sao as protagonistas deste romance que faz uma cronica de costumes do Brasil de dom Joao VI. Publicado pela primeira vez como folhetim, este romance descreve a trajetoria do anti-heroi Leonardo, endiabrado filho de imigrantes portugueses que, apos uma infancia atribulada, escolhe a vadiagem como ocupacao e, depois de inumeros percalcos, acaba se tornando um sargento de milicias.