Primeiro álbum de quadrinhos a ser indicado ao Nacional Book Award, um dos mais prestigiosos prêmios literários do mundo, O chinês americano narra três histórias paralelas.
Numa delas, um jovem imigrante chinês, vivendo nos Estados Unidos, tenta se adaptar à nova realidade escolar. Rejeitado pelos colegas ocidentais, Jin Wang se vira como pode em meio a provocações, ao isolamento e à ignorância generalizada quanto à cultura de seu país. Porém, a súbita paixão por uma garota da classe obriga Jin a mudar de postura, com resultados nem sempre satisfatórios. Na segunda história, um estudante americano recebe a visita de seu primo Chin-Kee, um sujeito inconveniente que é o acúmulo dos piores estereótipos do povo chinês. Todos os anos, a visita de Chin-Kee é motivo de constrangimento para Danny, que ao fim de cada temporada do primo se vê obrigado a trocar de escola e a começar sua vida novamente.
E para amarrar essas duas narrativas, o autor reinventa uma antiga lenda chinesa: nas mãos de Gene Luen Yang, a tradicional história do Rei Macaco que, ao ser rejeitado pelos deuses, decide renegar a própria natureza e tornar-se um homem, ganha uma roupagem moderna, surpreendente e original.