Durante a Segunda Guerra Mundial, o Brasil corta relações diplomáticas com o Japão. No interior de São Paulo, Sayuri sonha aprender a ler e escrever. Para seu desespero, os pais, imigrantes japoneses, decidem enterrar todos os livros da casa, mas ela esconde um deles dentro do colchão e, apesar de a escola estar fechada, encontra, com os amigos, uma forma de estudar sem que sejam descobertos.