A pequena ilha de Natucker, no litoral americano, é palco de um acontecimento histórico. Com imagens transmitidas pela televisão para o mundo inteiro, Mikkail Gorbachev, líder da União Soviética, e John Comack, presidente dos Estados Unidos, assinam um tratado de desarmamento. Nem todos, porém, estão respirando com satisfação os ventos promissores que sopram. Cyrus Miller, um magnata do petróleo tão poderoso quanto racista e reacionário, consegue aglutinar outras forças ortodoxas - empresários conservadores, políticos de direita - para pôr em prática um plano audacioso que culmina no sequestro do filho de Cormacke e que pode comprometer o processo de consolidação da paz.
Neste momento entra em cena o senhor Quinn, ex- combatente do Vietnã com uma incrível habilidade para atuar como mediador em processos de libertação de reféns. Só que os sequestradores resolvem subestimar sua inteligência, e é aí que cometem o maior erro: ninguém fica impune quando trai O negociador.