O retrato é um dos mais importantes e contundentes relatos políticos brasileiros do século XX. Fervoroso militante e membro da cúpula do Partido Comunista Brasileiro, o jornalista e escritor Osvaldo Peralva foi enviado a Moscou em 1953 para estudar. Lá constatou que a utopia bolchevista havia se convertido em pesadelo totalitário. Três anos depois, quando voltou ao Brasil, percebeu que o PCB reproduzia em escala provinciana e farsesca tanto o terrorismo ideológico quanto o culto à personalidade que prevaleciam na URSS. O livro é a história da trajetória de Peralva no Partido Comunista, desde a apaixonada adesão na juventude até a traumática ruptura no final dos anos 1950. Com a argúcia de um repórter e a verve de um romancista, ele transforma suas memórias em arrebatadora narrativa sobre os bastidores sinistros do comunismo na União Soviética e os descaminhos do PCB, traçando retratos implacáveis de seus líderes, como Luís Carlos Prestes e Carlos Marighella.