A Atena do século V a. C., depois das guerras persas. A evolução da democracia racional de Clístenes para a democracia assembleísta de Efialtes, Péricles, Cléon. Duas figuras que se sobressaem: uma pouco focalizada pela cultura hodierna, Címon; a outra cada vez mais focalizada e suscitadora de interesse, Péricles. Este livro não é apenas uma biografia de Péricles, mas estuda a obra do homem de Estado no conflito de orientações políticas de seus contemporâneos: Címon, Tucídides de Melésias e Tucídides de Oloro, o historiador. Atenas: uma pequena cidade, uma grande ambição, uma forte potência armada do Mediterrâneo oriental; à frente de um império, numa competição sem trégua pelo primado e a hegemonia, por mar e por terra, na cultura e na economia, contra o poderio de Esparta, da Pérsia e da Fenícia. Na cidade, as sobrevivências de clientelas de antigas e decadentes estruturas políticas do século anterior, de potentados de famílias às quais a religião e a riqueza davam continuidade e força espiritual muito mais que força material. Ao mesmo tempo, o choque da cidade contra o campo, o território, a sociedade agrária. A realização de uma política de novo tipo, uma monarquia de fato, a serviço de um método de governo para o povo segundo um princípio igualitário, assembleísta e protecionista. Deuses da cidade, deuses do campo, círculo olímpico, círculo apolíneo, círculo dionisíaco: a todos eles se contrapõe a deusa de que a cidade se apropriou, Atená Poliás, virgem, combatente, ao lado de Hefesto, o deus do artesanato industrial. A religião, lei e negócio de Estado com Ésquilo, o problema individual com Sófocles. A tragédia, contraponto e comentário de uma experiência histórica única no mundo antigo e ainda exemplar para o mundo moderno. Péricles destaca-se como homem de seu tempo. Aristocrata esquivo e solitário, inconformista até na vida privada, homem de cultura, filósofo, literato, tem um rival e a adversário a sua altura em Címon; igual a ele nas ambições destinadas a Atenas, concorde com ele nas formas de vida artística, cultural, religiosa, urbanística; em profunda divergência, no entanto, quanto às diretrizes de política externa. Uma grande época da história do homem que tem como protagonistas dois indivíduos de estatura excepcional, que são aqui revividos por Mario Attilio Levi, um especialista em história antiga de fama mundial.