Esta é uma obra de disputa teórica no seio do movimento operário internacional, onde pela primeira vez Marx expõe os elementos essenciais para a construção da teoria da mais-valia.
Foi escrita entre fins de maio e junho de 1865 para a reunião do Conselho Geral da Primeira Internacional, na qual buscava criticar as concepções equivocadas da corrente de delegados influenciados pelo socialismo utópico.
O texto de Marx representou naquela reunião uma verdadeira demarcação de campo entre os revolucionários e os reformistas.