Em uma Los Angeles frenética, que vive a explosão de Hollywood, na década de 30, Arturo Bandini, um aspirante a escritor (alter ego de Fante) ganha a vida como auxiliar de garçom. Com 21 anos, dinheiro nenhum no bolso e uma ingenuidade típica do interior americano, tenta embrenhar-se entre os roteiristas, atores, produtores e agentes do mundo cinematográfico, em busca de um lugar ao sol. O acaso o golpeia - ora coloca-o frente a frente a personagens absurdos, ora macula vertiginosamente os sonhos do anti-herói.