Pena de morte. Até que ponto se é contra? Até que ponto se é a favor? Se dois drogados estupram torturam e tentam matar uma menina de 10 anos qual a pena que deveriam ter? E se um pai chocado com todas estas barbaridades cometidas contra a filha resolve fazer justiça com as próprias mãos o que ele merece? Pelas leis do Mississípi Estados Unidos 20 anos de prisão para os primeiros e a cadeira elétrica para o segundo. Tentando reverter este paradoxo legal o advogado Jack Brigance enfrenta mais um problema para defender seu cliente Carl Hailey preso depois de matar os dois estupradores: o racismo. A opinião pública fica dividida entre os que apoiam a atitude de Hailey e os que não admitem que um negro acabe com um branco. A Ku-klux-klan resolve comprar a briga. Os jurados e o juiz são ameaçados. O advogado de defesa tem sua casa incendiada o marido de sua secretária é espancado e morre sua estagiária sofre um atentado e seu segurança fica paralítico por causa de um tiro destinado a ele. E pior todos dizem que a causa é perdida. Conhecido como o número um do legal thriller John Grisham começou a escrever Tempo de matar três anos depois de se formar como advogado na Ole Mississipi Law School.