O crime central deste romance é o assassinato de Venetia Aldridge, uma mulher obsessiva e arrogante que, dedicando-se de corpo e alma à advocacia criminal, conseguiu chegar ao topo da carreira, brilhando com seu talento e inteligência no tribunal mais famoso da Inglaterra, o Old Bailey. Foi lá que realizou a defesa de Garry Ashe, um jovem carismático, acusado do assassinato brutal de sua tia.
Venetia, porém, não poderia prever que um mês depois seria morta com violência em
seu próprio escritório - pois, como diz P. D. James no início de Uma certa justiça, “os assassinos não costumam alertar suas vítimas”. Por mais hábeis que sejam, entretanto, sempre deixam pistas, e segui-las até o fim é o trabalho do inspetor Adam Dalgliesh e sua equipe da Scotland Yard.