Responda rápido: quanto é 3958728 × 9614923? Aritmética não é seu forte? Entretenha-se, então, brincando com um cubo mágico - e tentando concluir o problema em menos de vinte movimentos. Quando se cansar, que tal ir ao cassino e apostar todo o seu dinheiro num único número da roleta, enquanto ela gira e você calcula, por análise combinatória, suas remotas chances de finalmente ficar rico?
Tortura? Pois saiba que há pessoas que conseguem, em questão de segundos e com espantosa facilidade, realizar mentalmente cálculos ainda mais complexos. Alex Bellos empreende uma viagem exploratória pelo país da matemática para demonstrar que o estudo dos números e de suas mútuas - e, às vezes, estranhas - relações não precisa passar pelo tormento enfadonho do ensino tradicional. Dotado de profunda empatia com o mundo dos números, Bellos conduz o leitor por um roteiro de personagens tão interessantes quanto as singularidades inesgotáveis do número (?). Viajando entre diferentes línguas e culturas, o autor investiga as fascinantes propriedades do jogo de Sudoku com seus inventores; conversa com um pesquisador francês especializado no raciocínio quantitativo de tribos indígenas da Amazônia; venera um guru indiano responsável pelo legado do mítico criador do zero; visita a escola japonesa em que professores e alunos fazem cálculos extraordinários imaginando o funcionamento de um ábaco; na companhia de um estatístico, aventura-se num cassino de Nevada para tentar prever os acasos da fortuna; consulta um famoso numerólogo sobre o nome profissional que deve usar.
O livro narra as andanças inusitadas de Bellos pelo território dos números com uma linguagem ao mesmo tempo acessível, divertida e precisa. Com uma mistura de curiosidade e rigor intelectual, o autor passa em revista os desenvolvimentos mais recentes de campos de vanguarda, como a teoria dos grandes números e a informática, sem negligenciar aspectos cotidianos, engraçados e surpreendentes da matemática. Ricamente ilustrado, o livro oferece a leigos e especialistas um entretenimento intelectual de primeira categoria.

“Uma jornada a um universo espantoso e fascinante que está por toda parte mas que poucos realmente conhecem.” - The Guardian