Antes de se tornar um dos maiores romancistas da história literária, Dostoiévski, em sua primeira fase, entre 1846 e 1849 (ano de sua prisão), testou sua musculatura ficcional em contos nos quais demonstra, de forma concentrada, todos os elementos de sua obra futura, como os (anti)heróis de coração fraco forçados pela vida e suas circunstâncias a lutar contra fortes adversidades, incluindo a própria fraqueza e a estrutura social. O volume reúne os famosos contos Uma árvore de natal e um casamento, O ladrão honesto, O pequeno herói e Um coração fraco, em tradução direta do russo.